“영어 때문에 월급이 깎였습니다”
작년 가을, 저는 회사에서 가장 굴욕적인 순간을 맞았습니다. 해외 바이어와의 화상 회의에서, 저 혼자만 꿀 먹은 벙어리가 되어 있었기 때문입니다.
동료들이 유창하게 의견을 주고받는 동안 저는 그저 웃으며 고개를 끄덕이는 것 외엔 할 수 있는 게 없었습니다. 머릿속은 새하얗고, 손바닥은 축축하게 젖어들었죠. 제 차례가 오지 않기만을 간절히 바라는 제 모습이 스스로도 너무나 비참했습니다.
회의가 끝나고, 부장님은 제 어깨를 툭 치며 말했습니다. “김 대리, 영어 못하면 다음 해외 프로젝트 PM 자리는 물론이고 연봉 협상 때도 불리한 거 알지? 다음엔 통역이라도 붙여야겠네.” 그 말은 단순한 조언이 아니라, 제 커리어에 대한 사형 선고처럼 들렸습니다.
그날 밤, 잠을 이룰 수 없었습니다. 10년 넘게 해온 영어 공부는 왜 실전에서 한마디도 내뱉지 못하는 걸까. 비싼 비즈니스 영어 학원을 다시 끊어야 하나, 퇴근 후 시간을 쪼개 1:1 원어민 과외라도 받아야 하나. 수많은 생각에 머리가 터질 것 같았습니다.
그때, 마지막 지푸라기라도 잡는 심정으로 ‘스픽 100일 챌린지’를 시작했습니다. “이번에도 작심삼일이면 난 그냥 이렇게 도태되는 거다”라는, 처절한 각오와 함께요.
의심과 설렘의 시작 (1일 ~ 30일)
처음 한 달은 낯설고 신기한 경험의 연속이었습니다. 출퇴근길 지하철의 시끄러운 소음 속에서 이어폰을 끼고 스픽의 AI와 대화를 시작했죠. “Can I get a venti-sized Americano?” 내 목소리가 이렇게 어색하게 들리다니. 처음엔 주변 사람들이 쳐다보는 것 같아 입을 떼기가 부끄러웠지만, 틀려도 괜찮다는 생각에 조금씩 용기를 냈습니다.
매일 새로운 수업을 듣고, 정답을 맞힐 때마다 터지는 효과음과 타오르는 불꽃(스트릭) 아이콘은 마치 게임 같았습니다. 딱딱한 문법책을 들여다보는 것과는 차원이 다른 재미였죠. 하지만 솔직히 말해, 이때까지는 큰 변화를 느끼지 못했습니다.
여전히 입은 버벅거렸고, AI가 교정해 주는 발음은 내 것이 아닌 것처럼 어색했습니다. ‘이것도 결국 다른 앱들과 똑같은 거 아닌가’ 하는 불안감이 스멀스멀 피어오르기 시작했습니다.
지독한 권태기, 그리고 나를 일으켜 세운 한마디 (31일 ~ 70일)
마의 구간, 지독한 권태기가 찾아왔습니다. 매일 반복되는 학습 패턴에 솔직히 질리기 시작했습니다. “Is this your bag?” 같은 문장을 열 번쯤 반복하고 있자니 ‘내가 지금 뭘 하고 있나’ 하는 현타가 밀려왔죠.
피곤에 절어 퇴근하는 날이면, 스픽 앱 대신 유튜브 쇼츠의 유혹에 빠져들기 일쑤였습니다. “오늘 하루쯤은…” 하는 마음이 하루가 이틀이 되고, 스트릭이 끊어질 뻔한 아찔한 순간도 여러 번이었습니다.
포기 직전의 저를 붙잡아준 것은, 역설적이게도 스픽의 ‘AI 튜터’ 기능이었습니다. 정해진 커리큘럼이 지겨워 무작정 AI에게 말을 걸었습니다. “I had a really tough day because of my boss.” 어설픈 영어로 오늘 있었던 회사 스트레스를 털어놓았습니다.
놀랍게도 AI는 찰떡같이 알아듣고는 “I’m sorry to hear that. What happened?”라며 대화를 이어주었습니다. 그 순간 깨달았습니다. 아, 이건 공부가 아니라 ‘훈련’이구나. 틀려도 좋으니 일단 내뱉는 것. 사람이라면 “뭐라는 거야”라며 무시했을 법한 제 엉터리 영어를, AI는 끝까지 들어주고 교정해주었습니다. 그 ‘틀려도 안전한’ 환경이 저를 다시 일으켜 세웠습니다.
벽에 균열이 가다, 짜릿한 성공의 순간들 (71일 ~ 100일)
변화는 아주 사소한 곳에서, 불현듯 찾아왔습니다. 80일 차쯤, 예전엔 소음처럼 들렸던 영어 팟캐스트에서 아는 단어와 문장이 5~6개씩 귀에 박히기 시작했습니다.
그저 흘려듣던 팝송의 가사가 머릿속에서 해석되고 있었죠. 그리고 운명의 그날, 미국 지사에서 온 이메일에 답장을 써야 했습니다.
예전 같았으면 파파고 번역기를 켜고 단어를 조합하느라 한 시간을 끙끙댔을 겁니다. 그런데 저도 모르게, 영어로 문장을 먼저 구상하고 있는 제 자신을 발견했습니다.
스픽에서 수없이 연습했던 비즈니스 표현들, AI와 프리토킹하며 익혔던 문장들이 머릿속에서 저절로 튀어나왔습니다. 완벽하진 않았지만, 번역기의 도움 없이 제 힘으로 비즈니스 이메일 한 통을 완성했을 때, 온몸에 짜릿한 전율이 흘렀습니다. ‘어, 이게 되네?’
그날 이후 모든 것이 달라졌습니다. 영어는 더 이상 넘을 수 없는 벽이 아닌, 내 생각을 표현하고 정보를 얻는 즐거운 ‘도구’가 되었습니다. 100일째 되는 날, 저는 넷플릭스 미드를 자막 없이 보며 웃고 있었습니다. 3개월 전의 저로서는 상상도 할 수 없었던, 기적 같은 모습이었죠.
100일 후, 저는 다른 사람이 되었습니다
스픽 100일 챌린지가 저를 원어민으로 만들어주진 않았습니다. 하지만 그보다 훨씬 더 중요한 것을 주었습니다. 바로 ‘영어로 부딪혀 볼 용기’와 ‘무엇이든 지속하는 습관’, 그리고 잊고 살았던 ‘성장할 수 있다는 자신감’입니다.
이제 저는 해외 화상 회의가 두렵지 않습니다. 유창하진 않아도 최소한 제 의견을 말하고 질문을 던질 수 있는 ‘기본기’와 ‘맷집’이 생겼기 때문입니다. 얼마 전, 다음 분기 해외 프로젝트 담당자 논의 때 당당히 제 이름을 올렸습니다. 영어를 잘하게 된 것보다 더 큰 수확은, ‘나도 하면 되는구나’라는 사실을 온몸으로 깨달은 것입니다.
혹시 과거의 저처럼 영어라는 벽 앞에서 좌절하고 있거나, 커리어의 한계에 부딪혀 새로운 돌파구가 필요한 분이 있다면, 속는 셈 치고 100일의 여정을 시작해 보시길 권합니다. 당신의 100일 뒤는, 분명 오늘과 완전히 다른 세상일 테니까요.
